潮の香りを孕んだ暖かい風、ジャングルを彩るシダの深い緑、そして吸い込まれそうなほど澄み切った青い水面——南太平洋の島国サモアの首都アピアとその周辺には、太古の地球がそのまま姿を残したような原初的な自然が息づいている。リゾートの人工的な美しさとは一線を画す、野生味あふれる生命力。風の音と水の冷たさに五感を研ぎ澄ませながら辿りたい、とびきりの自然スポットを紐解く。
青々と茂る熱帯植物の崖に、ポッカリと開いた垂直の穴。高所恐怖症なら足がすくむほど急な木製梯子を一段ずつ下りると、潮の香りと湿った植物の匂いが濃密に押し寄せる。最下層に待つのは、外海と洞窟でつながる深さ30メートルの天然プールだ。陽光が届くと底まで透き通るエメラルドグリーンの水面は、潮の満ち引きにあわせてゆったりと上下している。火照った身体を飛び込ませた瞬間、ひんやりとした海水が全身を包み込み、崖の上を吹き抜ける風の音だけが遥か遠くに響く。
アピアの市街地から車を少し走らせると、鬱鬱としたジャングルの奥から水しぶきの跳ねる音が聞こえてくる。長年の清流に洗われ、ツルツルに磨かれた大きな漆黒の岩肌。それが地元の人々に愛され続ける天然のウォータースライダーだ。勢いよく流れる川に背中を預けると、冷たい水が身体を押し流し、一気に下のプールへ滑り落ちる。肌を刺すような川水の冷たさと、豪快に上がる水しぶき。木漏れ日を浴びながら滑り落ちた瞬間、誰もが童心に帰り、清流の爽快感に胸を躍らせる。
アピア港の目と鼻の先にある海岸から、フィンを足につけて浅瀬をゆっくりと漕ぎ出す。浅いサンゴ礁の上をしばらく泳ぐと、水温が急激に下がり、視界の先で海底が断崖絶壁のように深く切れ落ちている。ここが「パロロ・ディープ」と呼ばれる巨大な海底の穴だ。シュノーケル越しに聞こえるのは、自分の規則正しい呼吸音だけ。光の束が吸い込まれていく濃紺の深淵には、カラフルな熱帯魚が優雅に舞う。市街地のすぐ側に隠されたこの青い静寂の中で、海の巨大な鼓動に身を委ねていたい。